Nuestro esquí había llegado a su fin y asigné el último día completo en Banff para explorar más atracciones locales mientras mi esposo se dirigía a Calgary para hacer algunas compras. Nos pusimos en marcha alrededor de las 11:30 am y Nigel me dejó al pie de la góndola de Banff. Esta atracción histórica ha existido desde 1959 y la góndola fue reconstruida recientemente y reabierta en 1998 y cuenta con un sistema de góndola de última generación diseñado por una empresa suiza de construcción de góndolas.
En el estacionamiento de la góndola se puede ver un gran autobús con ruedas de gran tamaño llamado «Ice Explorer». Este es el tipo de vehículo que se utiliza para transportar turistas a los famosos campos de hielo de Columbia, ubicados entre el lago Louise y el Parque Nacional Jasper.
La góndola lo lleva desde 1583 m (5194 pies) en la estación base hasta 2281 m (7486 pies) hasta la terminal superior en Sulphur Mountain en solo 8 minutos. En el camino disfruté de la maravillosa vista del pueblo de Banff, mirando hacia el Banff Springs Hotel.
En la cima de Sulphur Mountain hay un complejo de servicios para visitantes que incluye un restaurante llamado Regal View Garden. Sin duda, este es un nombre bastante apropiado ya que el panorama desde Sulphur Mountain es realmente algo digno de contemplar. La estación de góndolas de la cumbre también cuenta con una plataforma de observación en la azotea que está equipada con una variedad de flechas, que indican direcciones y distancias a las principales ciudades del mundo.
El paseo marítimo interpretativo de un kilómetro lo lleva a Sanson’s Peak, que es la ubicación del Observatorio de Piedra de 1903. Norman Sanson observó el clima de Sanson’s Peak todas las semanas durante 30 años y registró sus observaciones. Cerca del observatorio se encuentran los cimientos de un Sitio Histórico Nacional designado: la Estación de Rayos Cósmicos de la Montaña Sulphur que midió la radiación cósmica durante las décadas de 1950 y 1960. A lo largo de este malecón hay una variedad de paneles informativos que le informan sobre la fauna y flora local en este hábitat único.
El folleto de la góndola señala que es posible que te encuentres con la vida silvestre local, como el borrego cimarrón de las Montañas Rocosas, las ardillas de manto dorado, las águilas calvas y las águilas reales. Aunque no me encontré con ningún animal salvaje importante, disfruté de la majestuosa vista desde la montaña y la tranquilidad que la rodea.
Tomé un pequeño refrigerio en la cafetería y me senté justo al lado de la ventana panorámica y miré hacia el sitio de la ciudad de Banff. No era un día perfectamente claro y la cima de Cascade Mountain estaba cubierta de niebla y nubes, pero la vista desde Sulphur Mountain es uno de los panoramas más asombrosos del mundo.
Después de mi maravilloso descanso en la montaña, bajé en la góndola, aunque estaba debatiendo si debería tomar un sendero nevado en el bosque hasta la montaña que seguía viendo desde la góndola. Desde la estación base caminé hasta Banff Upper Hot Springs. Las montañas de piedra caliza de las Montañas Rocosas canadienses tienen todo tipo de fisuras y las aguas termales alimentan agua calentada geotérmicamente a través de una de las grietas hasta las aguas termales superiores de Banff.
Los manantiales fueron descubiertos en 1894 y contienen agua humeante cargada de minerales. Incluso en invierno, la gente se sienta en la piscina al aire libre y disfruta de las aguas medicinales de Upper Hot Springs. La casa de baños completamente restaurada data de la década de 1930 y también ofrece instalaciones de spa de día que ofrecen terapia de masajes, baño de vapor, aromaterapia y otras instalaciones. Un restaurante y un snack bar también se encuentran en la Casa de Baños.
Por un minuto estuve tentado de probar las aguas termales yo mismo, pero no tenía un traje de baño conmigo. Aunque la tienda minorista de Bathhouse vende trajes de baño, decidí que en lugar de relajarme en el agua caliente haría un poco más de ejercicio y comencé mi caminata hacia la ciudad.
En lugar de tomar la carretera principal de regreso a la ciudad, tomé un sendero forestal que conecta Banff Upper Hot Springs con el Fairmont Banff Springs Hotel. Fue un hermoso paseo tranquilo entre los árboles y hubiera sido perfecto si no hubiera estado usando las botas más resbaladizas del mundo. Tuve que vigilar cada paso en el terreno boscoso en pendiente para asegurarme de no desaparecer, y finalmente llegué al pie de la colina, aliviado de estar de vuelta en un estacionamiento pavimentado justo al lado del Banff Springs Hotel.
Paseé por este famoso punto de referencia de Banff hacia la ciudad y crucé la calle para explorar los terrenos de Canada Place, el hogar de la administración de Banff Park desde 1936. Durante el verano, Canada Place ofrece entrada gratuita a una exhibición que celebra la tierra, la cultura y los logros de Canadá. .
Durante el invierno, la instalación está cerrada, pero la vista desde los Cascade Gardens circundantes hacia Cascade Mountain es impresionante en un día despejado. No tuve tanta suerte, durante toda nuestra semana en Banff nunca pudimos ver la famosa Montaña Cascade completamente despejada y libre de nubes. Pero no importa, los destellos que captamos nos dieron una idea de esta característica natural asombrosamente fotogénica que siempre se muestra en las postales de Banff.
Desde Canada Place crucé el puente sobre el río Bow y visité otro hito importante: el Banff Park Museum. Es uno de los museos de historia natural más grandes y antiguos de Canadá, ubicado en una «pagoda ferroviaria» histórica, construida en 1903, el ejemplo más grande y elaborado del diseño de un parque temprano, utilizando una construcción decorativa de troncos cruzados.
Los especímenes dentro del museo incluyen cabras montesas, venados, pumas, bisontes, osos, una gran variedad de aves y mamíferos y algunos de estos especímenes datan de la década de 1860. Norman Sanson, el meteorólogo de Sanson’s Peak, fue el curador de este museo durante más de 30 años y recolectó personalmente miles de especímenes para este museo.
Museo
El museo también cuenta con una biblioteca donde puede navegar a través de una variedad de libros y revistas. Después de informarme sobre la vida silvestre del oeste de Canadá, caminé por la calle principal de Banff, acertadamente llamada Banff Avenue, me fortalecí con un almuerzo rápido y tardío en el patio de comidas de Cascade Plaza Shops, una de las principales plazas comerciales de Banff. Después del almuerzo volví a salir a la calle y había comenzado a soplar un viento de montaña muy frío. Este fue mi último paseo por Banff en estas vacaciones y mentalmente me estaba despidiendo de este pintoresco pueblo de montaña.
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