El senderismo a la cumbre de Mauna Kea en la Isla Grande de Hawái es cada vez más popular entre los visitantes de Hawái. Su atracción es comprensible, a 13, 796 pies sobre el nivel del mar, la cumbre de Mauna Kea es el punto más alto en el Estado de Hawai. Dado que su base se encuentra a 19000 pies bajo el nivel del mar, tiene una altura desde la base hasta la cima de 33,000 pies, lo que la convierte en la montaña más alta del mundo. Las vistas desde la cumbre son indescriptiblemente hermosas, la noción de estar en un entorno alpino en los trópicos es bastante única y, sencillamente, también es uno de mis lugares favoritos en la tierra.
Mauna Kea comenzó a formarse en el fondo del mar hace aproximadamente un millón de años. Su nombre significa «Montaña Blanca» en el idioma hawaiano y está cubierta de nieve durante gran parte del invierno, y la cumbre está cubierta con permafrost de 35 pies de profundidad. Durante las edades de hielo, la cumbre de Mauna Kea fue glaciada 3 veces, comenzando hace unos 200000 años y terminando hace solo 11000 años. Uno puede ver los valles y circos en forma de U, lecho rocoso estriado, labranzas glaciares que cubren el área de la cumbre y restos de flujos de lava malditos por el hielo de aquellos tiempos. Incluso hay restos de glaciares de roca extintos cerca de la cumbre.
Se llega al Centro de visitantes y a la cumbre a través de una carretera que se desvía de Saddle Road a unos 6600 pies de altura cerca del marcador de 28 millas y sube tortuosamente a tropezones por el lado sur de Mauna Kea hasta la Estación de información para visitantes a unos 9300 pies. El camino, aunque empinado, está pavimentado hasta el Centro de Visitantes. Por encima de eso, el camino es de tierra nivelada durante unas 5 millas, volviendo a la pavimentación de asfalto para el sprint final hasta el borde del cráter de la cumbre. Las condiciones de la carretera para la carretera de la cumbre están disponibles en el 808.935.6263.
El centro de visitantes está abierto de 9 am a 10 pm los 365 días del año. Presentaciones multimedia informativas, recuerdos y algunos alimentos están disponibles aquí, así como baños limpios y agua potable. Todas las noches después del anochecer, el centro permite a los visitantes observar las estrellas a través de varios telescopios y ocasionalmente se programan charlas informativas de científicos visitantes. El personal del Saturday and Sunday Center dirige visitas guiadas a la cumbre, pero los visitantes deben traer su propio vehículo. Llame al 808.961.2180 para obtener información. Se sugiere que los visitantes que se dirijan a la cumbre se detengan en el Centro de visitantes durante al menos media hora antes de dirigirse a la cumbre para que puedan aclimatarse.
Arriba de la Estación de Información al Visitante no hay alojamientos públicos, ni agua ni comida, ni servicio de gasolina; los edificios del observatorio están cerrados al público y generalmente cerrados. No hay teléfonos públicos ni baños, solo baños portátiles. Hay un teléfono de emergencia ubicado en la entrada del edificio del telescopio U de H de 2,2 metros.
Conducir por la carretera de la cima hasta la cima de Mauna Kea no es tan peligroso como las empresas de alquiler de coches quieren que creas, ni tan casual como te dirán muchos residentes de Big Island. Es cierto que el camino de la cumbre no está pavimentado en su mayor parte, es empinado y sinuoso con planos de vista limitados; la carretera es extremadamente peligrosa cuando está mojada o helada, lo cual es frecuente, y está sujeta a frecuentes nubes densas, nieve, lluvia y niebla que oscurecen la visión. Además, las condiciones templadas del verano pueden convertirse en rabietas invernales letales en minutos con poca o ninguna advertencia.
Sin embargo, el camino es generosamente ancho, regularmente nivelado y no representa una amenaza real para el conductor cauteloso. El conductor prudente puede esperar llegar a la cima en aproximadamente media hora después de salir de la estación de información para visitantes. Recuerde, no es la aspereza de la carretera lo que obstaculizará su automóvil; es la elevación lo que lo privará de oxígeno. Para estar seguro, tómese tanto tiempo para bajar la montaña como lo hizo para subir, usando la marcha más baja para evitar el desgaste de los frenos. Verifique su contrato de alquiler de automóviles, muchos le prohíben conducir por esta carretera. Si va de todos modos, su seguro queda anulado y lo hace con un riesgo financiero considerable. Recuerde, las personas SÍ chocan con cráteres en sus autos de vez en cuando.
Si el clima se vuelve espantoso, simplemente diríjase hacia abajo de inmediato. Relájate, mantén la calma y conduce con cuidado; puede estar seguro de que, incluso si tiene que reducir la velocidad a 10 millas por hora en algunos lugares, estará en la seguridad del Centro de visitantes en apenas 40 minutos más o menos.
La cumbre de Mauna Kea, que alberga el mayor conjunto de instrumentos astronómicos y telescopios del mundo, es verdaderamente un lugar asombroso; una yuxtaposición seductora de alturas heladas que se elevan desde la jungla tropical humeante; los altares milenarios de los dioses sagrados hawaianos junto a los edificios de las ciencias más modernas; de gélidos paisajes esculpidos durante las antiguas glaciaciones junto a ardientes formaciones volcánicas; todo envuelto en un viaje fabuloso con un pequeño rumor de peligro, ¡solo para darle sabor! Las hermosas e impresionantes vistas de 360 grados de toda la Isla Grande también incluyen las islas de Maui, Kaho’olawe y Lana’i en días despejados. El resplandor del volcán Kilauea se puede ver en las noches despejadas. Aunque las temperaturas diurnas durante el verano pueden alcanzar su punto máximo en los 60, generalmente es de frío a gélido, frecuentemente húmedo y con mucho viento en la cumbre. Planifica y vístete en consecuencia.
El área de la cumbre también es cultural y religiosamente importante para los hawaianos nativos, ya que alberga muchos Heiau religiosos, una cantera de azuela de obsidiana y muchos otros sitios arqueológicos. Recuerde que este paisaje y los sitios arqueológicos sobre ellos son sagrados; no tomes nada más que fotografías, ni siquiera dejes huellas.
El estacionamiento es limitado, pero la caminata desde la parte superior de la carretera hasta la cima real es imprescindible para cualquiera que se haya aventurado hasta aquí y esté en buena forma. Un altar de piedra y un punto topográfico del USGS marcan la cumbre real de la montaña, a unos 15 minutos a pie por un sendero de ceniza desde la parte superior de la carretera. Un sendero que conduce alrededor del cráter de la cumbre toma alrededor de 30 minutos para caminar y atraviesa un país muy salvaje con vistas increíbles. Asegúrese de llevar mucha agua potable e hidratarse con frecuencia para ayudar a evitar el mal de altura. No abandone la seguridad del estacionamiento si se siente enfermo o si el clima es inestable; de hecho, en caso de deterioro o mal tiempo, o al comienzo de las náuseas, uno debe abandonar la cima de inmediato y descender.
Alternativamente, para aquellos en excelente condición física, se puede caminar hasta la cumbre desde el Centro de Visitantes. Con vistas incomparables, paisajes salvajes, sitios arqueológicos y más, la caminata tiene una longitud de aproximadamente 6 millas, gana aproximadamente 4500 pies de altura y tarda de 6 a 10 horas en levantarse, según el excursionista. No hay agua disponible en ninguna parte por encima del Centro de visitantes, así que tome suficiente para subir y volver a bajar. Francamente, muchas personas optan por bajar la montaña haciendo autostop después de subirla. De hecho, para las personas que tienen poco tiempo, o para quienes el paisaje y no la conquista de la cumbre son los objetivos principales, tomar un paseo hasta la cumbre y caminar hacia abajo es una excelente alternativa, y toma solo alrededor de 3 1/2 horas.
Otra caminata absolutamente impresionante en el área de la cumbre, accesible para casi cualquier persona en condiciones razonables, es el lago Wai’au. Estacione en el lote a unos 12000 pies, cerca del marcador de 5 millas, o en el lote a unos 13000 pies, cerca del marcador de 7 millas. No hace falta decir que una caminata es cuesta arriba y la otra es cuesta arriba; pero ambos tienen menos de una milla de largo y tienen cambios de elevación similares. Prefiero el sendero superior porque la vista del complejo astronómico de la cumbre en la caminata es fenomenal. Una joya absoluta de un lago alpino por derecho propio, a 13,020 pies, el lago Wai’au es uno de los lagos permanentes más altos del mundo… el permafrost sella el lecho del lago en la tefra suelta y la deriva glacial sobre la que se asienta. Son como 300? por 150? por 8 pies de profundidad y, sí, personalmente puedo dar fe de que se ha buceado. Sin embargo, no hay mucho que ver allí.
También hay algunas preocupaciones de salud sobre visitar la cumbre de Mauna Kea. En resumen: se recomienda que los niños menores de 16 años, las mujeres embarazadas y las personas con problemas respiratorios, cardíacos o con sobrepeso severo no pasen por encima de la Estación de Información al Visitante. Los buceadores deben esperar al menos 24 horas después de su última inmersión antes de viajar a la cima.
El mal agudo de montaña, resultante de la exposición a gran altura, incluye náuseas, dolor de cabeza, somnolencia, dificultad para respirar y falta de juicio. La aspirina y mucha agua son paliativos para el mal de altura, pero la cura es el descenso inmediato y rápido. Las víctimas notarán un cese casi completo de los síntomas al recuperar The Saddle. El mal de altura puede ser peligroso, incluso poner en peligro la vida, y la aparición repentina de una condición comatosa, o incluso la muerte, puede ser inesperadamente rápida.
Por último, existe un grave riesgo de sufrir graves quemaduras solares y lesiones oculares, especialmente cuando hay nieve en el suelo. Asegúrese de usar gafas de sol con una clasificación de al menos 90 % de IR y 100 % de UV (tanto UVA como UVB); use protector solar con un SPF de al menos 30. Las mangas largas y los pantalones ayudan a reducir la susceptibilidad a las quemaduras solares.
La mayoría de las visitas a la cumbre de Mauna Kea son experiencias extremadamente placenteras, que abarcan aventuras fáciles que pueden presentar una leve euforia por la altitud, vistas fabulosas y una gran sensación de alivio al llegar a la carretera pavimentada y los baños públicos en la Estación de información para visitantes después de dejar la cumbre.
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